Petroquímica es lo perteneciente o relativo a la industria
que utiliza el petróleo o el gas natural como materias primas para la obtención
de productos químicos. Petroquímica es la extracción de cualquier sustancia
química o decombustibles fósiles. Estos incluyen combustibles fósiles
purificados como el metano, el butano, el propano, lagasolina, el queroseno, el
gasoil, el combustible de aviación, así como pesticidas, herbicidas,
fertilizantes y otros artículos como los plásticos, el asfalto o las fibras
sintéticas. La petroquímica es la industria dedicada a obtener derivados
químicos del petróleo y de los gases asociados. Los productos petroquímicos
incluyen todas las sustancias químicas que de ahí se derivan. La industria
petroquímica moderna data de finales del siglo XIX. La mayor parte de los
productos petroquímicos se fabrican a partir de un número relativamente pequeño
de hidrocarburos, entre ellos el metano, el etano, propano, butano y los
aromáticos que derivan del benceno, entre otros. La petroquímica, por lo tanto,
aporta los conocimientos y mecanismos para la extracción de sustancias químicas
a partir de los combustibles fósiles. La gasolina, el gasoil, el querosén, el
propano, el metano y el butano son algunos de los combustibles fósiles que
permiten el desarrollo de productos de la petroquímica. Esta ciencia también
posibilita la producción de fertilizantes, pesticidas y herbicidas, la
obtención de asfalto y fibras sintéticas y la fabricación de distintos
plásticos. Los guantes, los borradores y las pinturas, entre muchos otros
artículos de uso cotidiano, forman parte de la producción petroquímica. Los
procesos para la obtención de los productos petroquímicos se llevan a cabo en
refinerías e implican cambios físicos y químicos de los hidrocarburos. El
proceso básico, que divide al petróleo y al gas natural en diversos compuestos
más ligeros, se conoce como cracking (se desdoblan las moléculas). La
combinación entre los petroquímicos básicos y distintos insumos químicos
permiten obtener petroquímicos intermedios como las resinas en base al metanol
(utilizadas para la fabricación de gomas, plásticos, detergentes y
lubricantes), los poliuretanos (empleados en la fabricación de colchones y
plásticos) y los acetaldehidos (que derivan en perfumes, saborizantes y otros).
La industria petroquímica exige importantes medidas de seguridad para evitar
los daños ambientales ya que sus procesos son potencialmente contaminantes y de
alto impacto medioambiental.
